Changpeng Zhao: één van de belangrijkste personen in de cryptowereld

De oprichter van cryptoplatform Binance is Changpeng Zhao. Hij is één van de belangrijkste personen in de cryptowereld. Helemaal na het FTX-drama ligt hij nog meer onder een vergrootglas. Maar wie is deze man?

Leren van de fouten van FTX

Sinds het FTX-drama is Changpeng Zhao zeer actief. Hij pleit overal en nergens voor meer regulering en meer controle qua boekhouding bij cryptobedrijven. Ook voor zijn eigen bedrijf Binance. Tijdens de G20-top op Bali sprak Zhao hier uitgebreid over. Niet alleen op het podium maar vooral op Twitter is hij erg actief. Onder de naam ‘CZ’ twittert hij er lustig op los. Dat hij invloed heeft blijkt wel uit het aantal volgers. Hij wordt namelijk gevolgd door ruim 7.7 miljoen volgers.

Voor Zhao zijn het drukke tijden. Dit omdat ruim 47 procent van de handel in crypto’s wereldwijd via Binance loopt. Dit blijkt uit gegevens van marktonderzoeksbureau CryptoCompare. Dagelijks wordt er voor zo’n 76 miljard dollar aan cryptomunten verhandeld volgens Binance zelf. Dit is naar eigen zeggen, want de regulering en het toezicht op de financiën zijn er op dit moment nog niet. Door het FTX-fiasco lijkt dit er in een rap tempo wel aan te komen.

Dat deze roep om regulering en openbaar maken van reserves nu ineens een hot-item is geworden in cryptoland is geen verrassing. Dit heeft alles te maken met het verminderde vertrouwen dat klanten hebben door de FTX-situatie. Het is logisch dat Zhao dit vertrouwen probeert terug te winnen en het vertrouwen probeert te herstellen.

Sam Bankman-Friend vs Changpeng Zhao

Tot voor kort was de ex-CEO van FTX, Sam Bankman-Fried, een vriendelijke man en een van de uithangborden van de cryptowereld. Hij was kind aan huis bij veel democratische politici en probeerde het imago van een moderne filantroop te krijgen. Hij pleite actief voor meer regulering van de cryptomarkt. Hij schuwde het daarnaast niet om een van zijn grote concurrenten, Changpeng Zhao, in een slecht daglicht te zetten en verdacht te maken.

Vandaag de dag hangt de vlag er anders bij. Bankman-Friend is failliet en ligt flink onder vuur. Terecht ook want veel klanten van hem hebben hun geld in rook op zien gaan. Vlak voor het faillissement probeerde Bankman-Friend nog redding te zoeken bij zijn grote concurrent Changpeng Zhao. Hij hoopte dat Binance redding kon bieden, alleen die zagen hier na boekenonderzoek gelijk vanaf. Zhao nam FTX dan wel niet over, hij kondigde deze week wel ander nieuws aan op dit gebied. Hij gaat een reddingfonds openen voor andere noodlijdende bedrijven in de cryptomarkt, die de dupe zijn geworden door de ondergang van FTX en waar eenzelfde lot boven het hoofd hangt.

Binance is op veel plekken te vinden

Zoals eerder gemeld is Zhao erg actief op twitter. Hij zegt hierover: “Ik gebruik Twitter meer dan ik de Binance-app gebruik”. Hij gebruikt twitter niet alleen veel, hij heeft Elon Musk ook financieel geholpen bij de overname van Twitter. De reden hiervoor is omdat hij gelooft in het belang van vrijheid van meningsuiting. Zhao vindt dat naast vrijheid van meningsuiting, vrijheid van geld minstens zo belangrijk. Hiermee bedoelt hij de cryptowereld waarin betalingen wereldwijd worden gedaan zonder tussenkomst van banken of andere instanties.

De crytowereld lijkt een wat moeizame relatie te onderhouden met deze autoriteiten. Alle wet- en regelgeving maken het soms lastig voor cryptobedrijven. Zo ook voor het bedrijf van Zhao. Binance werd opgericht in China, verkaste door een verbod in China naar Tokio. Nadat ook daar de regels werden verscherpt werd het bedrijf op papier naar Malta verhuisd. Op dit moment staat het bedrijf geregistreerd op de Kaaimaneilanden.

Binance Nederland BV heeft een kantoorpand in Amsterdam-Zuid. Zo’n fysieke locatie is niet per se verplicht voor een bedrijf als Binance voor registratie, maar wordt gedaan om de autoriteiten tegemoet te komen. Binance beweerd inmiddels in 180 landen gebruikers te hebben. Toezichthouders lopen telkens achter de feiten aan qua regelgeving. Het bedrijf van Zhao is op veel meer plekken actief dan dat het eigenlijk mag zijn. Soms levert dit boetes op, maar ze balanceren een beetje op het randje van de wet. De werknemers van Binance werken veelal thuis. Zhao komt er namelijk snel na oprichting van zijn bedrijf achter dat het werken op kantoor overbodig is. Willen werknemers van Zhao wel op een kantoor werken, krijgen ze hiervoor budget om ergens een co-werkruimte te huren. Het gaat hier om zo’n 7.000 medewerkers over de hele wereld die zorgen dat het bedrijf 24 uur per dag actief is.

Een steenrijke CEO, continu op pad

Zhao heeft een bijzonder leefpatroon. Hij is veel aan het reizen, heeft geen vast kantoor en nauwelijks geld op zijn bankrekening. Toch is hij steenrijk. Dit geld zit voor 99% in bitcoin en de eigen munt van Binance. Dit wisselende en flexibele leven gaat Zhao erg goed af. Zhao werd geboren in 1977 in China. Zijn ouders waren beide leraren. Op zijn twaalfde verhuisde hij met zijn gezin naar Vancouver in Canada. De eerste bijbaantjes waren zoals veel tieners hebben gehad. Bij een tankstation, de McDonald’s en als krantenbezorger. Hij studeerde computerwetenschappen aan de McGill-universiteit van Montreal. Daarna specialiseerde hij zich in softwareontwikkeling voor beurzen en werkte hij bij beurzen in New York en Tokio.

In 2013 begon het crypto-avontuur voor Zhao. Een vriend van hem gaf hem de tip om tien procent van zijn pokerwinst te investeren in bitcoin. Hij besloot echter veel meer te investeren en verkocht zijn appartement. Hij kocht van de opbrengst Bitcoins. Het is niet precies bekend hoeveel hij er kocht, maar het heeft hem geen windeieren gelegd. Hij beweert een deel van deze bitcoins nog steeds in bezit te hebben. Volgens het Amerikaanse tijdschrift Forbes wordt het huidige vermogen van Zhao op ruim 17 miljard dollar geschat. Sommige bedrijven zoals Bloomberg schatten dit bedrag nog veel hoger, namelijk op 96 miljard dollar.

Het privéleven weet Zhao goed voor de buitenwereld verstopt te houden. Er gaan geruchten dat hij een zoon heeft, zijn rechterhand binnen Binance, Yi He. Als steenrijk man pronkt hij niet met zijn status. Hij showt zijn luxeleventje niet en lijkt redelijk sober en normaal door het leven te gaan. Qua kleding maakt hij het ook niet te gek. Hij heeft wel een tattoo van het Binance-logo aan de binnenkant van zijn rechterarm laten zetten. Hij zegt voornemens te zijn een hoop van zijn vermogen aan goede doelen te geven. Alleen op dit moment lijkt hij vooral geld te investeren in de cryptowereld. Al met al lijkt Zhao een bijzondere man die zijn zaakjes goed op orde lijkt te hebben.